Rediscover Good Japan ~Vol.1

Since the Olympics is coming to Tokyo in 2020 and is shockingly only 7 years away from now,

I think it's good time to talk about Japan.

Living in NYC, it seems I meet people who have visited Japan 

more often than anywhere else I visited in America.

They all kindly tell me how wonderful their trip was, saying that they were so amazed how clean the cities were, and how kind people were to them.

It is, even from my perspective, rather true than false;

how clean those cities in Japan cannot be compared with NYC.

My friends typically come to NYC, thinking it's all going to be amazing and all about Gossip girl type of life style people are living.

I used to feel bad for them for having such dreams that I wish they were true.

But I kind of secretly get amused every time I find their faces get frozen as soon as they see the subway here and their fantasy gets smashed and collapsed 

completely when they see rats on the tracks.

Not only Tokyo, but all the cities in Japan have impressive transportation system that are pretty thorough to get around. And remarkably they are well maintained to be clean.

When the surroundings are so clean, it's harder for people to litter.

The Japanese people are known for the most germ phobic people, or at least I think they are,

so, naturally people are used to keep everything sanitized and clean.

About the people, well, it's kind of difficult for me to write.

As I am Japanese, I obviously have never been treated as a foreign visitor. 

But I honestly think they are nicer to the foreigners than to their kind.

I believe that it is because they simply are curious and fascinated by those "Gaijin."

"Gaijin" literally means "aliens."

To them, anyone who does not look like their kind, is "Gaijin."

This island-minded way of describing the foreigners is not discrimination.

They love "Gaijin." I think it is in their blood that for the long time the Japanese people have been implanted the idea of looking up for western culture and the ideal image of the western people.

But of course, not all the people are nice. Idiots are everywhere. Japan is no exception.

While Tokyo is the most known city in Japan as it is the capital of the country, I would like to talk more about the other places that are completely spiritual and, therefore, I find even more or so truly the beauty of Japan.

First one is Yakushima.

Yakushima is an island belongs to Kagoshima prefecture located in south-west of Japan.

It is a small island but yet to be 9th largest island in Japan with the population of little over 13,000.

The island is accessible by an airplane or a ferry and 20% of its land is  UNESCO's world heritage.

And Yakushima is known for the oldest tree which was not discovered until 1966 (estimated somewhere between 2000 years to 7000 years old) in Japan, a family of cypress, called cryptmeria "Jomon Sugi." (However, most recent study shows Jomon Sugi is probably the biggest but not the oldest in Yakushima. The oldest is now said to be Daiou Sugi, which is no doubt impressive as its name means "the king.")

I visited Yakushima in 2004, the year I left Japan for America. As usual, that was my sudden decision.  I had to go see the oldest tree in Japan before I left. 

My sister ended up coming along with me and we were sort of expecting warm, nice temperature in Yakushima for being located in more south and west from Osaka.

Turned out, the mountain was still covered in snow when we got there.

But the snow didn't stop these mountain crazy tree huggers. 

Next day, we were hiking up the mountain with other two mountain crazy old couple along with our nature guide.

Yakushima is surrounded by the mountains and the ocean, so is easy to get foggy and rains.

It was around 4 AM when we started hiking.

The morning was freezing cold, dark and misty, and I was thrilled.

We were told by our guide that it would be dangerous to take the regular route since most of them are under the deep snow, we took different route to get to Jomon Sugi.

And honestly, the route took we took was all covered in snow and was not even a path. 

Sometimes our guide would break little branches to make a path to go through.

He was a nature guide, so he would explain kinds of trees and say things like

"these kind of trees here are very rare" then break off those branches and threw them away.

My sister and I both looked at each other if that was a good idea but then we knew unless otherwise we would not make it.

It was no longer hiking, it really was climbing. 

After some hours, the sun started coming out.

The mountain was breath taking..well, in both ways.

I have still never seen any more spiritual place than that.

If you have watched Studio Gibli's "Princess Mononoke," you could really tell Yakushima really was the model for the movie.

This particular stump is called "The Wilson Stump."

It was named after an English plant collector Ernest H Wilson who researched trees in Yakushima and was first to introduced this trump to the west in 1914, 52 years before the discovery of Jomon Sugi.

It is massive and you could go inside. There is a small shrine and spring coming out from the ground inside. 

The bottom right picture is looking up form the stump. It is like a roofless house.

It was said to be cut by Hideyoshi Toyotomi to build Osaka castle or Hokoji temple in 1586.

One point, our guide took out his compact backpack and set little gas stove, 

made hot miso soup for all of us and we had a rice ball which was given by the hotel before we took off became a half frozen cold rice ball in our backpacks as we were climbing.

He was, after all, a very skilled mountain man who saved us.

Then we finally met Jomon Sugi.

To protect the tree, it is no longer allowed for people to get close to the tree.

So we could only see it from a distance and was hard to get how big the tree really was.

But I still could not get the whole tree in one picture, so I took three and put them together.

It was just so powerful and made me really think there was god or something superior existence that created this. It truly made us look small in front of these amazingly enormous powerful nature.

It maybe is just a tree, but I only wish this tree could talk to us in our language.

Normally, it should take  8 to 10 hours hiking to see the Jomon Sugi, but we took a short cut with much steeper climbing in snow, so it was about 7 hours to Jomon Sugi, and 13 hours total.

 After all the spiritual experience, I felt my mind cleared up just like the fog fades away.

We saw some wild deers called "Yaku shika" and they were very cute.

However, I ordered raw deer meat when I saw it at the airport restaurant in Yakushima next day and I hugely regret that I ate it. It was bad, and was just wrong.

I do not recommend the deer meat, but I do recommend going to meet spiritual god in Yakushima.

Because that is truly a life change moment.

Japan may be known for its technology, such as bullet trains, but there is still this kind of nature in Japan with living spirits that has been here long before our time.  

Look forward to next week's post for more good Japan..

Thanks for reading.

オリンピックが2020年に東京に決まった事もあり（てゆーか2020年がたった7年後という事実に激しく動揺）今私の中で日本がきてます！

という理由だけで日本シリーズです。

NYに住んでいると、アメリカのどこよりも結構な確率で日本に訪れた事があるひとに出会います。嬉しい事に皆日本を気に入ってくれて、どんなに素敵な旅だったか、

日本がどんな清潔な国で人がどんなに優しかったか話してくれます。

私の立場からしても、今でこそ理解できましたが、大半事実だと思います。 

日本の都市とNYのどっちが綺麗か比べる事はただただ間違いだと思っています。

多くの日本の友人が抱いているNYのイメージがゴシップガールから来るのか、

彼女たちの夢がガラガラと音を立てて崩れさるのを何度も目撃してきましたが、以前はそれがとても申し訳なくて仕方なかったのも、今では慣れてしまいました。

挙げ句、彼女達がNYの地下鉄でネズミを見つけてぎょっとして青ざめている顔を見ると

逆にちょっと喜んでしまうようになりました。

何て奴だ私は。

東京だけでなく、日本の公共交通機関の充実度には本当に感動します。

 網羅している範囲も、技術にも他に例を見ないレベルの高さだと思います。

何よりもそのほぼ全てが清潔に保たれている事に感心します。

周りが綺麗だとポイ捨ても難しくなるのです。

日本人の潔癖性はよく知られていますが、あくまでも私もその一人ですが、

日本での公共のものが自然に全て消毒されて清潔である事がそもそも当然である様に思います。

日本人についてですが、そこは日本人である私が書くのも難しいとこで 

故に外人として日本を訪れた事も扱われた事も当然の如く無いので

何と言ったら良いかは分かりませんが、でも日本人はある意味外人に対しての方が日本人に対してよりも礼儀正しくて

優しいような気がします。この”外人”という言葉もそもそも島国の性質むき出しの言葉なのですが、差別的なものではないと毎回アメリカ人の友達に説明しています。

実際日本人はアジア人よりも単純に長い事植え付けられた西洋に対しての興味や憧れが強い様に思います。

勿論日本人皆がそうで、皆優しいという訳では無いんですが。アホはどこにでも居るのと一緒で。日本も例外ではなく。

首都の東京が言う迄もなく、日本でおそらく一番有名な都市であるのは明らかなのですが

このシリーズで私がお話したい、ある意味ではこれこそ日本なのだと感じる

神秘的な日本の紹介をしたいと思います。

今回は屋久島です。 

屋久島は鹿児島に属する日本では９番目に大きな島です。（北海道、九州、本州、四国を除く） 

飛行機かフェリーでのアクセスが可能で島の実に20％が世界遺産に指定されている

息を呑む程美しい自然が残された土地です。 

屋久島で特に有名なのが、1966年に発見された縄文杉です。

日本で最古の樹木と言われてきましたが、最近の研究では大王杉の方が長寿であるという事が発見されたようです。

私が訪れたのは2004年、アメリカに旅立つ前にどうしても見たいという

（いつも通りの）突然の衝動に駆られ旅行を計画しました。

ひとりで行く予定でしたが、姉も突如参加となりふたりで旅立つ事に。

無知な事に鹿児島の圏内を暖かいと予想していたが為に

初春であった屋久島に到着した時は山頂に未だに雪が残っていると知って軽く衝撃を受けました。

しかしながら雪だけでこの山姥姉妹を止める事は出来ません。決心は固かった。。

翌日にはもう一組の山姥老カップルとネイチャーガイドと一緒に山登りです。

屋久島は土地柄雨が降りやすく、その朝も湿気と霧で覆われていました。

私たちが出発したのは朝4時頃、凍える程寒く、暗く、霧っぽく、私は興奮で震えていました。登る気満々です。

登りだす前にネイチャーガイドに普段のルートは雪で危ないから普段は取らないルートで縄文杉に向かいますと言われて、トロッコ道を通って登山を開始しました。

ても正直。。登った道は、道ではなく、しかも全部雪に覆われていました。

文 字通り、ハイキングというよりも”登った”と言った方が正しい険しいとこばっかりでした。 たまにネイチャーガイドが枝を折ってまで登り進んでいく場面もあり、何か凄い事にチャレンジしているな、と何度も考えました。ネイチャーガイドだけに色々 と説明もしてくれて、「これは珍しい木なんです。」と言った先から

その枝を折ってポーイと投げ捨て

姉と私は唖然呆然。まぁ、それ以外に道も無かったんできっとしょうがなかったんでしょうね。。

何時間かして太陽の日もさしてきました。

本当に神秘的な場所で、あれ以上に神秘的な場所に今迄訪れた事が未だにありません。

観た事がある人なら分かるかもしれませんが、ジブリのもののけ姫の

森のモデルが屋久島だったのが納得できます。

この切り株はウィルソン株です。 

名前の由来はアーネストヘンリーウィルソンという英国の植物学者からきているそうです。

彼がこの株を調査し、西洋に初めて紹介したのが縄文杉が発見される52年前の事です。

とても巨大な切り株で、中に入る事が出来ます。

中には小さな祀りとわき水があります。

右下の写真は中から上を見上げた状態で撮った写真です。

まるで屋根の無い一軒の家の様でした。

元は秀吉が大阪城建設、または法興寺建設の為に1586年に切り倒された木であると信じられています。

ある程度登ったところでネイチャーガイドがバックパックからガスコンロの様なものを取り出して、皆にお味噌汁を作ってくれました。あと登山している中半分凍ってしまったホテルからもらってきたおにぎり。たくさん登った後だったので美味しかったです。

結局はネイチャーガイドはプロであり、私たちの命綱でありました。

 そして遂に縄文杉と対面です。

保護の為、木に近づく事は出来ませんでしたが、ようやく見る事が出来ました。

少し離れているので実際の大きさをつかむのが難しかったんですが、

一枚の写真に収めきれず、３枚とってあとで繋げてみました。

とても力強い木で、登山中ずっと思ってましたが本当に自分の存在がどれほど小さなものなのか、この偉大な自然を前に実感させられました。

本当に神様って居るんだと思わされるような途方も無い存在が創り上げたとしか思えない木以上のものに出会えたような気がした瞬間でした。 

ただの木かも知れませんが、でもこの木が私の話す言語と同じ言葉を話せたらなと本当に思いました。（「枝放り投げてんじゃねーよ」とか言われそう。。ネイチャーガイド。）

普通は8-10時間程の登山で縄文杉到着らしいのですが、私たちは何せ「近道」という名の

過酷な道なき道（しかも雪！）を登って行ったので7時間、トータルで往復13時間程でした。

正に神秘といった自然と触れ合って、心の中と頭の中が霧が晴れていくように

浄化されていくような経験でした。

登 山中、屋久鹿と呼ばれる鹿を見たりしました。可愛いと言って写真を撮ったりしていたんですが、何を血迷ったのか帰りの空港の茶店で鹿刺しと書かれたメ ニューを見て注文してしまいました。食べた瞬間に激しく後悔、食べた後も罪悪感で二度と鹿は食べませんと心に決めました。オススメしません。というか間 違っています。

でも屋久島はおすすめです。人生観変わるかもです。

日本はこういう場所がまだあるんです。

次回もお楽しみに。

読んでくれたひと、ありがとう。